60
DANS L’ORIENT BYZANTIN
médiocre, entre la forêt de massifs contre-forts qui la soutiennent et l’environnent. Elle semble alourdie, étriquée et sa haute coupole même paraît un peu lourde et déprimée. Aussi bien, n’est-ce pas par le dehors qu’il faut, en général, juger d’une église byzantine. C’est à l’intérieur que toutes les splendeurs ont été accumulées.
  En avant de la basilique s’étendait une grande cour carrée, qu’on appelait l’atrium. Au fond de cette cour, deux portiques précédaient l’église proprement dite et le second de ces portiques, par neuf portes, donnait accès dans la basilique. C’était un grand rectangle, presque un carré, mesurant77 mètres dans un sens sur 71 dans l’autre, et qui était soutenu par quatre piliersjcolossaux, supportant une coupole de 31 mètres de diamètre.
  Tel est, en plan, l’aspect qu’offre Sainte-Sophie. Mais regardez plus attentivement les quatre grands arcs qui soutiennent la coupole, les piliers magnifiques qui supportent ces arcs. A la gauche et à la droite, ces grands arcs sont remplis par un mur plein, ou plus exactement par plusieurs étages de colonnades. A l'est et à l’ouest, le grand arc reste ouvert et est soutenu par une demi-coupole qui s’appuie contre la coupole centrale. Au-dessous, trois niches plus petites