LIVRE XVI.
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  Le roi de France soutenait les prétentions que Valentine Visconti avait apportées à la maison d'Orléans.
  Enfin, l’ambitieuse république prétendait exercer le droit de conquête.
  Au milieu de toutes ces prétentions rivales, la ville de Milan arbora l’étendard de la liberté, en se déclarant république et souveraine de toutes les autres villes de la Lombardie. Alexandrie, Novare et Còme l'avaient reconnue sous ce double rapport. Parme et Pavie s’étaient déclarées indépendantes. Les villes de Plaisance, de Lodi et de Saint-Colum-bano se mirent sous la protection des Vénitiens, qui se hâtèrent d’en occuper les citadelles. Crème et Pizzighitone allaient en faire autant; mais Sforce, qui était accouru pour appuyer ses droits par les armes, prévint l’effet de cette résolution, et établit des garnisons dans ces deux places.
  III.	Un instant avait changé la face des affaires. Les Vénitiens, alliés de Sforce, la veille de la mort du duc de Milan, étaient devenus tout à coup ses ennemis. Ce prétendant, qui n’avait encore que le comté de Crémone, était évidemment hors d'état de soumettre les grandes villes qui refusaient de le recevoir, et de combattre en même temps une puissance comme la république de Venise.
  Il se détermina à traiter avec les Milanais et à se faire leur allié, en attendant qu’il put devenir leur maître. Dans ce traité, on se partagea assez imprudemment les conquêtes qu’on se promettait. Il fut stipulé que, si on s’emparait seulement de la province de Brescia, elle resterait à Sforce en toute souveraineté; mais que, si on conquérait aussi le pays de Vérone, Vérone serait le lot de Sforce, et que Brescia appartiendrait à la nouvelle république de Milan.
  A peine ce traité était-il conclu que ces alliés se brouillèrent à l’occasion de la ville de Pavie, qui, en proie à des factions rivales, ouvrit scs portes à Sforce. Il en prit possession en son propre nom. Les Milanais virent dans cet acte une violation du droit qu’ils s’étaient arrogé sur toutes les villes de la Lombardie. Ils envoyèrent des commissaires au général vénitien pour lui proposer la paix et une alliance entre les deux républiques ; mais ils y mettaient cette condition, que les Vénitiens leur rendraient toutes les places du Milanais qu’ils occupaient. Cette proposition fut rejetée, et on juge assez généralement qu’en cela la seigneurie s’écarta de sa politique ordinaire. Il parait en effet que rien ne pouvait être plus désirable pour elle que l’établissement d’une ou de plusieurs républiques sur ses frontières; qu’un prince puissant, et doué des talents de François Sforce, était le voisin le plus dangereux qu’elle put avoir, et qu’il ne fallait pas ré-
duire les Milanais à la nécessité de se jeter entre les bras d’un maître.
    Ce fut là le résultat du refus que fit le gouvernement vénitien de recevoir les Milanais dans son alliance. Ils restèrent unis à Sforce, pour ne pas être à la fois en guerre avec tout le monde ; car le marquis de Ferrare les attaquait dans le Parmesan, les Génois sur le revers des Apennins, le duc de Savoie cl le marquis de Montferrat du côté de Novare, et une armée française,qui soutenait les droits du duc d’Orléans, déjà maître d’Asli, par la cession que lui en avait faite le duc Philippe, s’était emparée d’Alexandrie et marchait sur Tortonc.
   IV.	Sforce, malgré le peu de confiance qui régnait entre lui et les seuls alliés qui lui restassent, se sentait assez de capacité pour triompher dans une lutte si inégale. 11 arrêta, par des négociations, les mouvements du duc de Savoie, du marquis de Mont-ferrat, des Génois et des Français. Pavie, Tortonc et les frontières occidentales de la Lombardie furent sauvées. Il lit capituler Saint-Columbano, passa le Pô, et alla mettre le siège devant Plaisance, qui, comme je fai dit, s’était donnée aux Vénitiens. C’était une entreprise fort audacieuse : il y avait dans la place quatre mille hommes de troupes vénitiennes et six mille bourgeois armés. Sforce s’attacha à prendre des précautions pour qu'une flotte ennemie ne put remonter le Pô, et pour que l’armée de Coli-gnola ne put en effectuer le passage, qu'elle tenta deux fois sans succès. Il laissa Ics Véniliens ravager toute la rive gauche du lleuve, et poussa les opérations du siège avec une telle vigueur, que, le 14 novembre 1147, après un mois d’investissement, il donna l'assaut à la place, monta lui-même sur la brèche et s’en rendit maître. La citadelle capitula le lendemain. Le vainqueur ramena son armée dans les environs de Crémone, où elle passa l’hiver, en présence de l’armée de Cotignola postée entre l’Oglio et le Mincio.
   Tel est l'enchaînement des affaires de ce monde, que la prudence humaine est presque toujours trompée dans ses calculs. La conquête de Plaisance faillit coûter à Sforce l’alliance des Milanais.
   Le podesfat vénitien , Gérard Dándolo , qui gouvernait à Plaisance, n'ayant pu sauver cette ville, se trouva prisonnier de Sforce par la capitulation. Pendant son séjour dans le camp ennemi, il pratiqua des intelligences avec les deux (ils de Piccinino, qui servaient à regret l’aneien rival de leur père. Ces conférences devinrent une négociation : on correspondit avec Milan; on renoua le projet d'une alliance entre les deux républiques, qui toutes deux
 1	voyaient les progrès de Sforce avec le même effroi.
 | Cette fois les Vénitiens ne se rendirent pas si difli-