l’empire byzantin a la fin DU XII" SIÈCLE 171 promesses; les croisés, les Vénitiens surtout, montraient des exigences toujours croissantes. Le 25 janvier 1204, une révolution nationale renversait les protégés de l’Occident et Alexis V Murzuphle prenait le pouvoir. Tout arrangement devenait impossible. Les Latins se résolurent à détruire l’empire byzantin. Le 12 avril 1204, Constantinople était prise d’assaut et pillée effroyablement. Et tandis que les débris de l’aristocratie et du clergé byzantin se réfugiaient à Nicée, pour tâcher d’y reconstituer l’empire, les vainqueurs, conformément au traité de partage signé dès mars 1204, divisaient entre eux leur conquête. Un empereur latin, Baudouin de Flandre, s’asseyait sur le trône des Comnènes (mai 1204); un roi latin, Boniface de Montferrat, régnait à Thessalonique; un patriarche vénitien prenait possession du trône patriarcal ; sur ttfute la surface de l'empire conquis naissait une floraison de seigneuries féodales. Mais les Vénitiens surtout, en gens habiles, s’assuraient dans tout l’Orient les points importants pour le développement de leur commerce et la fondation de leur empire colonial. Il semblait que ce fût la fin de Byzance; et, en effet, l’événement de 1204 fut, pour l’empire byzantin, le coup dont jamais plus il ne se releva.